自然界中类胡萝卜素(carotenoids)种类繁多,根据其化学结构的不同可分为胡萝卜素和叶黄素。胡萝卜素(如β-胡萝卜素、α-胡萝卜素和β-隐黄质)是分子的一端或两端为线性或具有环状烃的非氧化类胡萝卜素,叶黄素(如玉米黄质、内消旋玉米黄质、虾青素和角黄素)是胡萝卜素的氧化衍生物。在胡萝卜中发现了β-胡萝卜素,同时发现了其3种异构体(α、β、γ),其中β-胡萝卜素活性强,且在自然界中普遍存在。
β-胡萝卜素和维生素A之间的联系是由VonEuler等确立,并进一步证明结晶胡萝卜素具有维生素A活性,进一步有研究表明β-胡萝卜素可在大鼠体内转化为维生素A。根据类胡萝卜素本身是否具有维生素A前体作用,将其分为维生素A原和非维生素A原。维生素A原及其在酶切和非酶裂解后的代谢物(类维生素A)能产生维生素A,β-胡萝卜素是自然界中含量丰富的维生素A前体。β-胡萝卜素是含有40个碳原子、分子结构两端有15个共轭双键和2个β-紫罗兰酮环的短直链分子,这种结构特性使β-胡萝卜素本质上具有高疏水性和非极 性。在动物体内,与非极性类胡萝卜素相比,极性类胡萝卜素似乎更容易被吸收。总的来说,类胡萝卜素都具有高度疏水性特性。